Wer war Ernst Abbe?

Bereits als junger Wissenschaftler stellte Abbe dem Unternehmer Carl Zeiss seine Kenntnisse zur Verfügung. 1866 wurde er wissenschaftlicher Mitarbeiter. Seit 1870 wirkte Abbe als Professor an der Universität Jena. Die von ihm entwickelte Theorie der Abbildung im Mikroskop machte ihn zum Begründer der wissenschaftlichen Optik und verschaffte Carl Zeiss einen wichtigen technologischen Vorsprung: Hatte man Mikroskope zuvor nur nach Erfahrungswerten hergestellt, so baute man sie ab 1872 auf der Grundlage wissenschaftlicher Berechnungen und erreichte damit wesentlich bessere optische Eigenschaften. Dies wiederum machte bahnbrechende Forschungen in Biologie und Medizin, wie z.B. die von Robert Koch und Paul Ehrlich, möglich. Carl Zeiss machte 1876 den engagierten Mitarbeiter zu seinem Teilhaber und bestimmte ihn zu seinem Nachfolger in der Unternehmensleitung. Nach dem Tod des Unternehmensgründers im Jahr 1888 und dem Erwerb von Anteilen seiner Nachkommen wurde Ernst Abbe alleiniger Leiter des Industriebetriebs.

Gemeinsam mit Otto Schott, Carl Zeiss und Roderich Zeiss gründete Abbe 1884 in Jena das Glastechnische Laboratorium Schott & Genossen. Der Weltruf von SCHOTT als einer der weltweit führenden Spezialglashersteller hat seinen Ursprung in der erfolgreichen Zusammenarbeit von Abbe, Zeiss und Schott.

Abbe war ein überaus erfolgreicher Unternehmer. 1862 waren bei Carl Zeiss 25 Mitarbeiter beschäftigt, die einen Umsatz von 12.618 Mark erwirtschafteten. Im Todesjahr Ernst Abbes war das Unternehmen auf knapp 1.400 Mitarbeiter und einen Umsatz von über 5 Millionen Mark gewachsen.

Abbe war auch ein mutiger Reformer, der mit seinen sozialpolitischen Ideen seiner Zeit weit voraus war. Um den Bestand der Unternehmen Carl Zeiss und SCHOTT unabhängig von persönlichen Eigentümerinteressen zu sichern, gründete Abbe im Jahr 1889 die Carl-Zeiss-Stiftung, die er 1891 zur Alleineigentümerin der Zeiss Werke und zur Miteigentümerin der SCHOTT Werke machte (1919 übertrug auch Otto Schott seine Anteile am Glaswerk auf die Stiftung). Mit dem Stiftungsstatut von 1896 verlieh Abbe dem Betrieb eine einzigartige Unternehmensverfassung. Neben seinerzeit außer ordentlich fortschrittlichen Bestimmungen zur Unternehmensführung und zu rechtlich verankerten Arbeitsbeziehungen widerspiegelte sich auch das soziale Engagement Abbes im Statut. So gab
es für die Beschäftigten Mitspracherechte, bezahlten Urlaub, Beteiligung am Ertrag, ein verbrieftes Recht auf Pensionszahlungen, Lohnfortzahlung im Krankheitsfall und von 1900 an den Achtstundentag.

Auf diese Weise wurden die Stiftungsunternehmen Carl Zeiss und SCHOTT zu Vorreitern der modernen Sozialgesetzgebung. Abbes erstaunliche Schaffenskraft ist in zahlreichen Erfindungen und in seinen Schriften zu wissenschaftlichen, unternehmerischen und sozialen Themen belegt.

Er starb am 14. Januar 1905 in Jena.

1840 – 1862: Kindheit und Ausbildung

1863 – 1874: Dozent an der Jenaer Universität und
wissenschaftlicher Mitarbeiter von Carl Zeiss

1875 – 1890: Unternehmer

1891 – 1905: Bevollmächtigter der Carl-Zeiss-Stiftung

Ernst Abbe als Unternehmer

• Erzielung von hohen Wachstumsraten des Unternehmens
  Umsatz 1862: 12.618 Mark – 1904/05: 5.097.719 Mark
  Durchschnittliches jährliches Wachstum ca. 14,5%
  Zahl der Mitarbeiter 1866: 25 – 1905: 1363
  Durchschnittliches jährliches Wachstum ca. 10,5%
  daraus folgt: jährliche Effizienzsteigerung um ca. 4%
  Umsatzrenditen zwischen 9 % (1903) und 44% (1880)
• Erfolgreiche Anpassung der Unternehmensorganisation an das hohe Wachstum: Es wurden Erzeugnisgruppen (Sparten) mit klaren Verantwortlichkeiten der wissenschaftlichen, technischen und kaufmännischen Mitarbeiter geschaffen
• Erhalt von Rentabilität trotz des enormen Wachstums
• Integration von F&E in das Unternehmen zur Erzielung von Innovationen: Wissenschaftliche Mitarbeiter wurden für alle Sparten eingestellt, die sich erfolgreich um Innovationen kümmerten und so die Technologieführerschaft von Carl Zeiss herstellten
• Heranbildung fähiger Mitarbeiter und Nachfolger auch im unternehmerischen und im kaufmännischen Bereich
• Durchsetzung hoher Qualitätsstandards durch Heranbildung fähiger Mitarbeiter und durch Qualitätskontrollen
• Diversifizierung in den 1890er Jahren: durch den Aufbau neuer Geschäftsbereiche: Analysenmessgeräte, Photo, Ferngläser, Astro, Militäroptik
• Beginn der Internationalisierung (Verkaufsfilialen in London 1894, Wien 1902, St. Petersburg 1903)

Ernst Abbe als Wissenschaftler

• Kurz nach Entwicklung der neuen Mikroskope kam es auf dem Gebiet der Bakteriologie zu entscheidenden Durchbrüchen. Robert Koch schrieb 1904 dazu: “Verdanke ich doch einen großen Teil der Erfolge, welche mir für die Wissenschaft zu erringen vergönnt war, Ihren ausgezeichneten Mikroskopen”. Die medizinische Forschung in Deutschland errang in den Jahrzehnten vor dem Ersten Weltkrieg einen Weltrang, der fast nur mit dem Weltrang der Zeiss-Geräte zu vergleichen ist. Emil Behring auf dem Gebiet der Serologie oder Paul Ehrlich auf dem Gebiet der Chemotherapie sind nur Beispiele. Ihre Erfolge sind sicherlich nicht monokausal auf ihre Instrumente zurückzuführen, aber sie wurden durch sie gefördert.
• Auch in der Chemie kam es zu einem beispiellosen Aufschwung. Auch hierfür stellte die Firma Carl Zeiss Produkte zur Verfügung, die zum Teil Spezialanfertigungen waren. Zum Beispiel spezielle Gasinterferometer, die schon weit vor dem Krieg für Fritz Haber entwickelt wurden.
• Abbe beharrte darauf, dass die neuen optischen Gläser auch anderen Fabrikanten zur Verfügung zu stellen waren. Das half der deutschen optischen Industrie insgesamt auf die Beine.
• Abbe war skeptisch bezüglich Patentnahme, weil er in ihr ein Hemmnis des allgemeinen wissenschaftlichen Fortschritts sah. Erst als es aufgrund des Konkurrenzdruckes nicht mehr zu vermeiden war, begann man bei Fotoobjektiven und bei den Ferngläsern mit der Patentnahme. Seine frühen bahnbrechenden Arbeiten blieben aber zum allgemeinen Gebrauch offen, was sicherlich dem Instrumentenbau in Deutschland wesentlich half.
• Carl Zeiss fertigte mit fast konkurrenzloser Präzision. Albert Einstein schrieb 1925 an die Firma Anschütz in Kiel wegen Herstellung eines Kreiselkompasses: “Die Schwierigkeiten der Herstellung sind, da es auf 10-4 ankommt, so groß, dass gegenwärtig nur Zeiss so etwas machen kann.”
• Mit Hilfe des Abbeschen Komparator-Prinzips wurden Geräte zur hochgenauen Messung von Werkstücken hergestellt. Für die deutsche Industrie die weniger auf Masse als vielmehr auf Präzisionsfertigung ausgerichtet war, waren das wichtige Hilfsmittel.
• In den 1860er Jahren setzte der Prozess der Integration von Wissenschaft in der Industrie ein. Neben Carl Zeiss waren Siemens und Bayer andere Vorreiter. Ernst Abbe war selbst Vorreiter und trieb diesen Prozess voran, indem er wissenschaftliches Personal einstellte.

Ernst Abbe als Sozialreformer

• Viele Unternehmen fingen im späten 19. Jahrhundert an, betriebliche Sozialpolitik zu betreiben. Jede einzelne der Maßnahmen Abbes (Krankenversicherung, Pensionen, 8-Stunden-Tag etc.) hat Vorläufer. Das Entscheidende bei Abbe ist, dass er in ganz bewusster Opposition zum “Herr- im- Haus” Standpunkt andere Unternehmer diese Sozialleistungen nicht als Wohltaten, sondern als Rechte der Mitarbeiter verankerte.
• Es wurde eine eigene Interessenvertretung der Mitarbeiter geschaffen. Diese Vertretung hatte zwar kein Mitbestimmungsrecht, aber doch das Recht in allen Fragen des Betriebes gehört zu werden.
• Die Arbeitsbeziehungen wurden insgesamt mit Hilfe des Statuts der Carl-Zeiss-Stiftung verrechtlicht. Diese Verrechtlichung und diese institutionellen Mechanismen zur Konfliktregelung sind Vorläufer der sozialen Marktwirtschaft.
• Toleranz ist ein entscheidender Begriff in Abbes Denken. Obwohl Abbe sicherlich kein Sozialdemokrat war, war es ihm wichtig, dass sich diese Partei frei entfalten konnte. Auch wandte er sich vehement gegen Rassismus, der zu seiner Zeit bereits sein Unwesen trieb. Er sorgte dafür, dass bei Carl Zeiss niemand wegen seiner Abstammung, Religion oder politischen Meinung benachteiligt wurde. Das zeigt sich zum Beispiel auch darin, dass zwei seiner engsten Mitarbeiter in der Geschäftsführung jüdische Mitbürger waren (Siegfried Czapski und Rudolf Straubel).
• Förderung von Wissenschaft und Kultur: Als Privatmann förderte Ernst Abbe die Universität durch anonyme Spenden. Nach Gründung der Carl-Zeiss-Stiftung wurde die Förderung der Universität und auch der Stadt Jena durch diese Stiftung betrieben.